Uno spettacolo dal cielo

Comet is coming! Con l’arrivo delle feste natalizie si avvicina anche il passaggio della cometa 46P/Wirtanen, che in alcune giornate sarà visibile anche ad occhio nudo e mostrerà la sua caratteristica coda luminosa . Scoperta il 17 gennaio del 1948 dall’astronomo americano C.A.Wirtanen, da cui prese il nome, è una cometa di breve periodo di 5.44 anni il cui afelio (il punto di massima distanza dal Sole) si attesta tra le 5 e le 6 U.A. Possiede un diametro di circa 1.2 km e il 16 dicembre raggiungerà l’incredibile distanza minima dalla Terra di sole 0.08 U.A (circa 12 milioni di km): sarà il ventesimo passaggio cometario più vicino di sempre.

Dove?

In questi giorni la cometa sta entrando nella costellazione del Toro (sorge a est al tramonto ed è alta nel cielo a mezzanotte) nei pressi della brillante stella Aldebaran, a destra della famosa costellazione di Orione. Il 16 arriverà a “salutare” l’ammasso delle Pleiadi , proprio nel giorno in cui sarà più vicina alla Terra. Il momento migliore per osservare la cometa va dalle 22,07 alle 5,27 del mattino fra 16 e 17 dicembre.

Come?

La cometa è già visibile e resterà tale fino al 17 dicembre quando la luna piena, attesa per il 22, la coprirà con la sua luce. La si vedrà di nuovo nei giorni di Natale subito dopo il tramonto. Nonostante il suo nucleo abbia le dimensioni di appena un chilometro, la sua chioma gassosa appare come la Luna piena. Con le luci della città ovviamente non appare nitida. È necessario cercare un punto senza luci, con il cielo scuro. A occhio nudo potrete scorgere una piccola sfera nebulosa; con un discreto binocolo sarà addirittura possibile apprezzarne qualche dettaglio.

La cometa in diretta streaming

È possibile vedere la cometa dell’anno anche dal pc di casa, grazie all’osservazione in diretta streaming organizzata dal Virtual Telescope , a partire dalle 23,00 del 16 dicembre.